El atraso en materia de salud en nuestro país impide que muchas personas obtengan un diagnóstico y tratamiento adecuado de su enfermedad. Este es el caso de una mujer que durante toda la vida ha padecido anemia; la enfermedad también la padecen algunos de sus hijos pero fue hasta que su nieto nació, cuando se enteró que lo que ella ha padecido durante toda su vida es una enfermedad denominada anemia alfa talasemia.
Pese a que ahora el padecimiento de toda una vida ya tiene nombre, el desconocimiento de lo que es la enfermedad continúa. Aunque los médicos que le diagnosticaron la enfermedad tienen la obligación de explicarle la enfermedad, sus causas y su posible tratamiento, eso no ocurrió. Desesperada por entender la enfermedad que ella, sus hijos y ahora su nieto padecen se acercó a una servidora para ver si yo podría ayudarle a investigar qué es la anemia alfa talasemia. Para mi es un honor que la familia haya depositado su confianza en mi y con mucho cariño les dedico este post.
La anemia alfa talasemia es un trastorno de la sangre que se transmite de padres a hijos en el cual se produce una forma anormal de hemoglobina (proteína contenida en los glóbulos rojos que se encarga de acarrear el oxígeno en la sangre). La enfermedad induce una excesiva destrucción de glóbulos rojos situación que conlleva al desarrollo de la anemia.
…y como las definiciones realmente nunca se explican solas, vayámonos por partes:
En términos generales la anemia se da como resultado de una disminución en el número de glóbulos rojos, de hemoglobina y por lo tanto de oxígeno en el cuerpo, siendo la fatiga y la debilidad los síntomas más comunes.
Aunque la anemia es una enfermedad conocida y hasta cierto punto común, puede originarse por muy diversas causas. Las causas potenciales incluyen pérdida de sangre, dieta deficiente, varias enfermedades, algunos medicamentos y diversos problemas con la médula ósea (en donde los glóbulos rojos son producidos), deficiencia de hierro, períodos menstruales largos para las mujeres, embarazo, edad avanzada, entre otras.
En el caso de la anemia alfa talasemia, la causa de la anemia es una deficiencia genética que ocasiona una forma anormal de la hemoglobina.
La hemoglobina
Como ya habíamos mencionado, la hemoglobina es la proteína contenida en los glóbulos rojos que acarrea el oxígeno que respiramos, al resto del cuerpo. Todos sabemos que respirar es esencial para la vida, pero poco sabemos del proceso o de qué parte del nuestro cuerpo se encuentra involucrado en ello. Ésta proteína, al ser de suma importancia para un adecuado funcionamiento de nuestro organismo, es todo menos una proteína simple.
La hemoglobina no es una sola proteína si no un complejo de cuatro proteínas que se ensamblan o agrupan para funcionar adecuadamente. Así tenemos que la hemoglobina se encuentra constituida por cuatro proteínas.
Para dejar el asunto más claro vamos a comparar a la hemoglobina con una casa. Si las paredes y el techo de la casa no se encuentran bien construidos, la casa con el tiempo se caerá. Lo mismo ocurre con la hemoglobina; ésta tiene cuatro proteínas a las que denominaremos A y B, (dos proteínas denominadas alfa globina y dos beta globina).
La hemoglobina se encuentra constituida en un 50% de cadenas o proteínas A y 50% de cadenas o proteínas B.
Para que la hemoglobina pueda armarse o formarse con la mitad de proteína A y la mitad de proteína B, la cantidad de cada una de ellas dentro de las células debe ser igual, es decir, se debe producir la misma cantidad de proteína A que de B. Si por alguna razón se produce más proteína A, entonces la hemoglobina tendrá más proteína A que proteína B.
AA
BA
ó
AA
AA
En el caso de la anemia alfa talasemia decíamos que el problema era una forma anormal de la hemoglobina, es decir que existe una deficiencia en la producción de la proteína A o alfa. De ahí el nombre de anemia Alfa talasemia.
La deficiencia en la producción de proteína alfa puede deberse a la falta del gen (deleciones) o a mutaciones en el gen (cambió en la secuencia del gen). Dada la importancia de la proteína, su producción se encuentra regulada por dos genes en cada cromosoma 16, es decir: cuatro genes regulan la producción de esta proteína y la deleción (es decir la pérdida de un gen o de un fragmento del DNA) de uno o varios de estos genes es la causa más frecuente de la anemia alfa talasemia.
Una vez que uno sabe que esta clase de anemia es producida por anomalías o ausencia de los genes que producen la proteína A o alfa que forma parte de las proteínas que constituyen a la hemoglobina, se puede entender claramente por qué es una enfermedad hereditaria.
Si la síntesis de la proteína A o alfa depende de cuatro genes, entonces uno puede suponer que la gravedad de esta enfermedad va estar relacionada con el número de genes mutados o deletados. Y así es:
Si existe un solo gen mutado o ausente, a la enfermedad se le denomina alfa talasemia portador silencioso asintomático.
- Cuando existen dos genes mutados, se le denomina alfa talasemia menor con microcitosis (cuando los glóbulos rojos son anormalmente pequeños) y generalmente no conlleva a anemia.
- Cuando existe la ausencia de tres genes, la enfermedad se denomina alfa talasemia intermedia en la cual existe una producción significativa de hemoglobina con cuatro cadenas A o alfas (HbH), causa anemia microcítica (disminución en el tamaño y número de glóbulos rojos), desintegración de glóbulos rojos (hemolisis) y agrandamiento del bazo (esplenomegalia).
- Cuando los cuatro genes se encuentran mutados se le denomina hemoglobina de Bart debido a que la hemoglobina ya no contiene cadenas A o alfa o B sino otro tipo de proteína denominada gamma y ocasiona una retención grave de líquido en los tejidos (Harteveld and Higgs Orphanet Journal of Rare Diseases 2010).
Otras complicaciones incluyen infecciones, úlceras en las piernas, cálculos biliares, deficiencia de ácido fólico y en las personas mayores es frecuente altos niveles de hierro. Ahora la pregunta que habría que contestar es, ¿por qué la producción deficiente de una de las proteínas de hemoglobina ocasiona la destrucción de glóbulos rojos?
Destrucción de los glóbulos rojos en la anemia alfa talasemia
Aunque los mecanismos de destrucción prematura de los glóbulos rojos aún no se encuentran bien descritos, se sabe que los componentes que constituyen a la hemoglobina son tóxicos para la célula.
Recapitulando: ya sabemos que la hemoglobina se encuentra constituida por cuatro proteínas, dos proteínas A y dos proteínas B, además de esto la hemoglobina contiene una molécula que contiene hierro. Es gracias al hierro que la hemoglobina puede llevar el oxígeno a las partes del cuerpo, y su presencia es necesaria para la producción de hemoglobina. Ahora muchos podremos entender por qué requerimos hierro en la dieta y por qué es parte del tratamiento contra algunas anemias: no así para la anemia alfa talasemia.
Regresando al tema de la destrucción de glóbulos rojos, si todos estos componentes (cadenas A o alfa, cadenas B o beta y el hierro) se encuentran libres éstos se convierten en sustancias tóxicas para la célula; si no existe un balance entre proteínas A o alfa y B o beta, alguna de ellas pueden acumularse en su forma libre y precipitarse, o se vuelven moléculas inestables y la hemoglobina se desensambla, es decir, no se puede producir una hemoglobina estable o en otras palabras y regresando a nuestro ejemplo: la casa se nos cae encima.
Como el hierro es necesario para la síntesis de hemoglobina y la hemoglobina es necesaria para la formación de glóbulos rojos (proceso denominado eritropoyesis) el resultado es la destrucción temprana de glóbulos rojos (Ann. N.Y. Acad. Sci. 2005).
Debido a que en la anemia alfa talasemia la falta de hierro no es la causante de la anemia, si no por el contrario, podría existir es un problema de acumulación de hierro debido a que falta hemoglobina que lo una, algunos de los tratamientos para está enfermedad implican agentes denominados quelantes o sustancias que une hierro para evitar que éste “ande suelto por ahí” haciendo de las suyas en el cuerpo.
¿Y cómo se trata una anemia genética (como lo es la anemia alfa talasemia)?
Para la gente con anemia talasemia grave (con todos los genes mutados o ausentes de una de las proteínas de la hemoglobina), a menudo la terapia implica transfusiones de sangre y suplementos de ácido fólico. Si se reciben transfusiones de sangre continuamente también se realiza un tratamiento de quelación para disminuir los niveles de hierro libre en la sangre. El trasplante de médula ósea también puede ayudar a tratar la enfermedad especialmente en niños.
¿Por qué este tipo de tratamientos?
Pues bien, los glóbulos rojos o eritrocitos son células formadas especialmente en la médula ósea y son células con una vida media de 120 días, es decir, hay que reponer diariamente los glóbulos rojos muertos. De esta forma si uno padece de una deficiencia grave en la producción de glóbulos rojos debido a un problema genético, el trasplante de médula ósea aportaría células precursoras (células madre o stem cells) de los glóbulos rojos que no contienen la mutación o ausencia del gen causante del problema.
Si por alguna razón ésta terapia (que dicho sea de paso no es poca cosa) no es posible realizarla, la única opción es realizar transfusiones de sangre para incrementar el número de glóbulos rojos normales y así evitar las consecuencias graves de la anemia. Pero recordando que debido a que los glóbulos rojos tienen una vida media de 120 días, estás transfusiones habría que realizarlas regularmente. Por último, el ácido fólico es una vitamina involucrada en la formación de glóbulos rojos y necesaria para la síntesis de DNA, que frecuentemente se encuentra deficiente en personas con talasemia.
¿Cómo se detecta la anemia talasemia?
Mencionamos algunas de las características de la enfermedad, que podrían ayudar con el diagnostico:
- Disminución en el tamaño de los glóbulos rojos.
- Número de glóbulos rojos.
- Forma de los glóbulos rojos
- Estructura de hemoglobina, entre otros.
Pero al ser una enfermedad genética no existe forma de realizar un diagnostico adecuado si no se mide la expresión de los genes que producen las proteínas que conforman la hemoglobina…
¿Y cuáles genes?
Si la alfa talasemia se caracteriza por una producción deficiente del gen de la proteína A o alfa, la medición de los niveles de expresión de los genes de las proteína A o alfa y la proteína B o beta sería el diagnostico más directo, y evidentemente para tener un diagnostico preciso del tipo de talasemia que se padece habría que realizar un análisis denominado secuenciación de DNA (que no es otra cosa que averiguar qué genes están y qué genes no están en el DNA de un paciente). Si bien éste último análisis resultaría muy laborioso, ya existen las secuencias de los genes ausentes (deletados) y mutados más comunes en la alfa talasemia, lo que facilita enormemente su detección.
Un aspecto importante a nivel social del diagnóstico es que las personas con este padecimiento deben poner especial atención con la genética de la posible pareja, esposo o esposa, ya que si la persona de quien se enamoraron padece del mismo mal, sus hijos por desgracia podrían no tener posibilidades de subsistir debido a una deficiencia fatal en la formación de glóbulos rojos y transporte de oxígeno.
Finalmente para evitar enojos innecesarios no voy a mencionar desde qué fecha se tiene no sólo el conocimiento de la enfermedad, sino de la metodología para un diagnostico adecuado.
Deseando haber cumplido con las dudas más básicas de quienes padecen esta enfermedad les agradezco a todos la lectura de esta pequeña investigación y su confianza depositada en mí para realizarla.
cienciamx 